Mikao Usui, inventor y fundador del reiki¹¹​ empezó a enseñar los cinco principios en 1922 al fundar la Sociedad de aprendizaje del método curativo Usui Reiki. Al parecer estos principios se obtuvieron de un libro llamado Kenzen no Genri (Principios de Salud), escrito en 1914 por el Dr. Bizan Suzuki, amigo de Usui. Sus practicantes recitaban los principios una vez al día como si fuesen una oración o mantra, antes o después de meditar, y basaban su vida en ellos.¹²​¹³​¹⁴​

Mikao Usui afirmaba que el reiki no era invención suya, sino una técnica de sanación milenaria que él redescubrió tras alcanzar satori (estado máximo de iluminación y plenitud) durante un retiro espiritual en el monte Kurama de Kioto en 1922. Sin embargo no existe ninguna evidencia de la práctica de reiki previamente a esta fecha.¹⁵​

Según la inscripción en su lápida, Mikao Usui enseñó su sistema de reiki a más de 2000 personas durante su vida. Mientras enseñaba reiki en Fukuyama, Usui sufrió un derrame cerebral y murió el 9 de marzo de 1926 ¹⁶​

La primera clínica de reiki en los Estados Unidos fue iniciada en 1970 por Hawayo Takata, que fue estudiante de uno de los discípulos de Usui, Chūjirō Hayashi.¹⁷​

A partir de entonces diversas organizaciones y asociaciones de «maestros de reiki» se han formado alrededor del mundo como «The Reiki Alliance» en EE. UU. 1983,¹⁸​ la «Alianza Española de Reiki» en 1989,¹⁹​ y la Federación Europea de Reiki Profesional en 2000.²⁰​ Las cuales siguen y transmiten las enseñanzas de Mikao Usui y sus discípulos Chūjirō Hayashi y Hawayo Takata creando diferentes corrientes o «linajes».